Kurz erzählt

Es lebte einmal ein Mann namens Sisyphos. Er war der Sohn des thessalischen Königs Aiolos und der Gründer und König von Korinth. Er galt als listig und verschlagen und zog sich immer mehr den Zorn der Götter zu, weil er ihre Pläne und Machenschaften zu durchkreuzen wusste. So verriet er dem Flussgott Asopos, dass Zeus dessen Tochter Aigina entführt hatte, und als Zeus Sisyphos zur Strafe Thanatos, den Tod, schickte, überlistete er diesen, indem er ihn betrunken machte und so stark fesselte, dass die Macht des Todes gebrochen war und niemand mehr starb.

Das wiederrum war dem Kriegsgott Ares ein Dorn im Auge, weil er keine Freude daran hatte, dass auf den Schlachtfeldern keiner mehr das Zeitliche segnete. So befreite Ares kurzerhand Thanatos und verschleppte Sisyphos in die Unterwelt. Diesmal vermochte dieser Hades, den Gott der Unterwelt, zu überlisten. Nach damaliger Sitte war es nämlich nötig, den Verstorbenen ein Totenopfer darzubringen. Sisyphos hatte aber seiner Frau Merope vor seinem Gang in die Unterwelt verboten, diesem Brauch nachzukommen, und nun bat er Hades um Erlaubnis, noch einmal in die Welt der Lebenden gehen zu dürfen, um die Ordnung mit dem Totenopfer wiederherzustellen. Zu Hause angekommen dachte er freilich gar nicht mehr daran, sein Versprechen einzulösen und zu Hades zurückzukehren. Dem nicht genug, spottete er lauthals über Hades und dessen Einfältigkeit.

Nach einiger Zeit aber tauchte Thanatos erneut bei Sisyphos auf und diesmal gab es für diesen kein Entrinnen mehr. Keine List, keine Verhandlung half, er wurde mit Gewalt in die Unterwelt gebracht, wo Hades eine ganz besondere Strafe für ihn ersonnen hatte. Ein steiler Hang wurde zum Schauplatz seiner Bestrafung, denn auf diesen musste er künftig ohne Unterlass einen Felsbrocken hinaufrollen. Doch jedes Mal, fast am Ziel, am Gipfel des Berges, entglitt ihm der Stein und er musste immer wieder von vorne anfangen.